電燈是人類最偉大的發(fā)明之一。在電燈問世之前，人們普遍使用煤油燈和煤氣燈作為照亮工具。燃料在燃燒過程中會產(chǎn)生濃烈的黑煙和刺鼻的氣味，并且使用起來也很不方便，還容易引發(fā)火災(zāi)。人們迫切需要一種既安全又方便的照明燈。

1812年，應(yīng)該化學(xué)家漢弗萊·戴維將2000節(jié)電池和兩根碳棒鏈接在一起，支撐了世界第一盞電源燈—弧光燈。但孤光燈的光線太強(qiáng)，無法用于室內(nèi)照明，只能在街道或廣場等地方使用。1845年美國發(fā)明家約翰·威靈頓·斯塔爾在真空泡內(nèi)使用碳絲支撐了電燈，單由于當(dāng)時抽真空的技術(shù)很差，燈泡中參與的空氣使得燈絲很容易燒斷，這種燈的壽命僅有個把小時，不具有使用價值。1878年英國科學(xué)家約瑟夫·斯旺試制成功了第一只白熾燈病獲得英國專利局專利號GB4933號的專利權(quán)。無數(shù)科學(xué)家絞盡腦汁，希望能制造一種物美價廉、經(jīng)久耐用的家用電燈，最終愛迪生實(shí)現(xiàn)了這個愿望。

托馬斯·阿爾瓦·愛迪生于1879年開始投入對電燈的研究。他在認(rèn)真總結(jié)了前人經(jīng)驗(yàn)之后認(rèn)為，延長白熾燈壽命的關(guān)鍵是提高燈泡的真空度和采用耗電少、發(fā)光強(qiáng)其價格便宜的耐熱材料做燈絲。愛迪生先后試用了1600多種耐熱材料，結(jié)果都不理想，最終他將目光放在了棉紗上。1879年10月的一天他用炭化棉線做燈絲放入玻璃球內(nèi)，并將球內(nèi)抽成真空，結(jié)果這種燈絲發(fā)出了明亮而穩(wěn)定的光，竟能連續(xù)使用45個小時。由此，世界上第一批碳絲白熾燈誕生了。1879年愛迪生在美國專利局申請了專利，并于1880年獲得名為“電燈”的美國專利號US223898號專利權(quán)。

愛迪生并沒有止步于此，為了使電燈量的時間更長，他決定尋找更適合的燈絲材料。根據(jù)棉線的性質(zhì)，愛迪生決定從植物纖維這方面企業(yè)尋找新的材料。經(jīng)過大量的實(shí)驗(yàn)，最后愛迪生選擇的竹纖維。他吧碳化后的竹絲裝進(jìn)玻璃泡，通電后，這種竹絲燈泡竟連續(xù)不斷地亮了1200小時。經(jīng)過進(jìn)一步考察和比較，愛迪生發(fā)現(xiàn)在日本生長的一種竹子最適合做燈絲，于是從日本大量進(jìn)口這種竹子，并開設(shè)電廠，架設(shè)電線。很快美國人民便用上了這種價廉物美、經(jīng)久耐用的竹絲燈泡。在竹絲燈使用多年之后，1906年，愛迪生又改用鎢絲來做燈絲，使燈泡的質(zhì)量再次得到提高，并一直沿用帶今天。

白熾燈的發(fā)明帶來了巨大的市場價值，它的專利權(quán)無疑是生產(chǎn)者們占領(lǐng)市場的一大法寶，由此引發(fā)了一系列關(guān)于專利權(quán)的爭搶訴訟。